Vaste bezoekers van het Rijksmuseum hebben het al gezien. Het gezicht van ‘het melkmeisje’ op het befaamde schilderij van Johannes Vermeer is onherkenbaar gemaakt. De afbeelding van het meisje was eeuwenlang in strijd met het portretrecht.
Vermeer schilderde het meisje omstreeks het jaar 1660. Ze werd in de loop der tijd wereldberoemd en haar bekendheid werd dikwijls commercieel uitgebuit. Zo werd het melkmeisje schaamteloos gebruikt op de verpakkingen van voedselproducent Nestlé. Zij heeft hiervoor nooit een vergoeding ontvangen.
Kunsthistorici hebben de identiteit van het melkmeisje achterhaald. Het blijkt te gaan om Betje Uytewael, dochter van de Amsterdamse hammendroger Balthasar Uytewael. De destijds 19-jarige Betje werd, toen ze even niet oplette, gauw door Johannes Vermeer geschilderd. Ze verleende echter geen toestemming om te worden geportretteerd.
Het Rijksmuseum wil de privacy van het melkmeisje alsnog respecteren. Gespecialiseerde kunstenaars hebben het gezicht op het schilderij inmiddels ‘geblurd’, waardoor ze niet meer te herkennen is. Het blokkenpatroon over het gezicht van het melkmeisje heeft wel dezelfde kleuren als het oorspronkelijke werk.
Inmiddels worden ook andere schilderijen juridisch onderzocht, waaronder de befaamde ‘Nachtwacht’ van Rembrandt van Rijn.
