De geplande terugkeer van drie Chinese astronauten uit het ruimtestation Tiangong is voor onbepaalde tijd uitgesteld vanwege mogelijk schade aan hun ruimteschip door kleine stukjes ruimtepuin.
Het is nog onduidelijk of het schip Shenzhou-21 tijdens de reis of na aankoppeling aan het station geraakt is. De drie taikonauten zouden na zes maanden worden afgelost door een nieuw team, dat vorige week aankwam met hetzelfde schip dat de terugkeer zou verzorgen. Ruimtepuin, bestaande uit restanten van raketten en satellieten, vormt een groeiend risico voor ruimtevaartuigen.
Sinds de lancering van de eerste satelliet in 1957 is het aantal stukken ruimtepuin inmiddels uitgegroeid tot tientallen miljoenen, een probleem dat steeds urgenter wordt. Dit voorval onderstreept opnieuw de gevaren die ruimtepuin met zich meebrengt voor bemande ruimtevluchten en satellietmissies. De ernst van de schade en het moment van impact worden momenteel onderzocht.
