De free hugs-industrie heeft zich goed hersteld van de coronapandemie. In december lag het aantal uitgedeelde free hugs weer bijna op het niveau van vóór de pandemie. Dat blijkt uit cijfers van de International Freehuggers Association (IFA).
De pandemie had een flinke impact op het bedrijfsleven, maar waarschijnlijk werd geen enkele branche zo hard geraakt als de free hugs-industrie. Tussen 2020 en medio 2022 moesten veel freehuggers hun werkzaamheden noodgedwongen stilleggen. Nu het aantal besmettingen en de ernst van de ziekte afneemt, is ook in de free hugs-industrie duidelijk herstel zichtbaar.
Freehugger Thomas van Relingen (38) werkt al ruim tien jaar als freehugger in het centrum van Amsterdam. Ook hij zag zijn klandizie in de tweede helft van 2022 weer toenemen. “Op het hoogtepunt van de pandemie had ik hooguit vijf of zes klanten per dag. Nu komen er op een gemiddelde werkdag weer zo’n honderd mensen een hug halen. We zijn er nog niet, maar het gaat duidelijk de goede kant op”, vertelt hij.
De freehugger wijst op het belang van een regelmatige free hug. “Tijdens een free hug maakt je lichaam allerlei goede stofjes aan”, legt hij uit. “Oxytocine en endorfine bijvoorbeeld. Dat zijn twee echte ‘feel good’-hormonen. Een free hug verlaagt bovendien het stresshormoon cortisol.”
Omdat het gevaar voor besmetting langzaam lijkt af te nemen, durft Van Relingen ook de intensiteit van de hugs weer voorzichtig te verhogen: “Nu de maatregelen zijn opgeheven, is er weer veel mogelijk. Uiteraard hangt het af van wat de klant wil, maar ik durf nu weer plekken aan te raken die vorig jaar nog echt verboden gebied waren, zoals de neus en de wangslijmvliezen.”
