MADRID - “Als je niet lief bent, neemt Sinterklaas je in de zak mee naar Spanje”, zeggen ouders vaak. Toch weten maar weinig ouders hoe het er in de kindergevangenis van Sinterklaas echt aan toe ging. De Spaanse historicus Emiliano Jerez leidt ons rond in het voormalige cellencomplex bij Madrid.
De lange gangen bieden een troosteloze aanblik. Tot ver in de 19e eeuw werden hier kinderen ondergebracht die door Sint Nicolaas “stout” werden bevonden. Nu staat het complex leeg. Alleen een verroeste staf herinnert nog aan wat hier ooit gebeurde.
“Kinderen ondergingen hier een heropvoedingstraject van enkele maanden tot soms wel een jaar. Het waren voornamelijk Hollandse kinderen”, zegt Jerez. “Het regime in de kindergevangenis was zeer streng. Kinderen kregen met de roe, vaak meerdere keren per dag. De stoutste kinderen mochten nooit hun cel uit. De anderen moesten werken. Ze maakten speelgoed, of bakten pepernoten. Soms wel zestien uur per dag.”
Foto: Sherbak photo / Graeme Dawes / Shutterstock.com
Een van de behandelkamers waarin stoute kinderen vroeger werden ‘gecorrigeerd’. Het laat zich raden wat hier precies gebeurde.
Rond het jaar 1897 raakte de kindergevangenis in onbruik. “Er kwam steeds meer kritiek op het harde bewind van Sinterklaas”, vertelt Jerez. “Wat hier gebeurde was volgens sommige ouders kindermishandeling. Ze wilden niet meer dat hun stoute kinderen werden meegenomen. Sindsdien worden hier geen kinderen meer gemarteld. Ik vind dat wel jammer hoor. Het hoorde toch bij de traditie.”
